FLORIDA - Meski sanggup pulang pergi ke luar angkasa, pesawat ulang alik tidak didesain untuk terbang seperti pesawat komersial. Untuk pulang ke pangkalan peluncuran di Kennedy Space Center, Cape Canaveral, Florida, pesawat ulang alik Endeavour harus menumpang di atas pesawat jumbo Boeing 747 dalam penerbangan sejauh 4.023 km.

Pesawat yang baru menjalankan misi luar angkasa ke stasiun antariksa internasional (ISS) itu butuh waktu tiga hari untuk pulang ke Florida. Pesawat tersebut sebelumnya terpaksa mendarat di Pangkalan Udara Edwards, California, Minggu (30/11), karena cuaca buruk di Florida saat jadwal pendaratan.

Endeavour yang beratnya hampir 100 ton itu diterbangkan dari California sejak Rabu pagi (10/12). Ia sempat transit di Fort Worth, Texas, pada malamnya dan baru melanjutkan perjalanan pada Kamis pagi waktu setempat. Transit kedua di Pangkalan Udara Barksdale Air Force di Louisiana pada Kamis malam.

Perjalanan berakhir Jumat sore atau kemarin pagi WIB di Kennedy Space Center. Untuk memindahkan pesawat dari California ke Florida, NASA harus menghabiskan dana sedikitnya USD 1,8 juta.

Christopher Ferguson, komandan misi, mengungkapkan, dengan kembalinya Endeavour ke kandangnya, para awak berhasil menyelesaikan semua hal yang harus dilakukan. ''Saya sangat puas atas hasil misi ini,'' ujarnya.

Selama di antariksa, para awak Endeavour mendapat misi meningkatkan kapasitas tempat tinggal stasiun antariksa dari untuk tiga orang menjadi enam orang pada pertengahan tahun depan.

Para awak Endeavour juga bertugas memasang sebuah toilet baru, memperluas ruang tidur, menambah dapur dan ruang gerak badan, serta sistem pendauran ulang air minum. Sistem pendaur ulang cairan, termasuk urine dan keringat, menjadi layak minum akhirnya berfungsi normal.

Secara total, Endeavour pulang dengan mengangkut tujuh astronot dan muatan seberat 1.651 kilogram yang terdiri atas sampah serta peralatan yang tak dipakai lagi. Sebelumnya, saat berangkat, Endeavour mengangkut 6.531 kilogram yang terdiri atas sistem pendaur ulang cairan, perangkat dapur, kamar mandi, tempat tidur, dan perangkat laboratorium Kibo milik Jepang.

Selain berbagai peralatan bekas, sekitar 7 liter cairan hasil daur ulang turut diangkut. Cairan itu akan diteliti di laboratorium untuk diketahui layak minum atau tidak. Bila berhasil, sistem pendaur ulang cairan tersebut akan menghemat suplai air yang diangkut misi dari Bumi hingga 65 persennya setiap tahun.

Efisiensi itu menjadi tahap penting bagi proses efisiensi di bidang lain yang akan menunjang misi luar angkasa selanjutnya. Misalnya, kemungkinan memperpanjang durasi perjalanan ke sistem tata surya.

Badan Antariksa Nasional AS (NASA) merencanakan setidaknya delapan perjalanan ke ISS sebelum Endeavour dipensiunkan pada 2010. Proyek bernilai USD 100 miliar tersebut melibatkan 16 negara.

Sepanjang 17 hari misi dari 16 hari misi yang direncanakan, satu-satunya ''cacat'' adalah hilangnya kotak peralatan senilai lebih dari Rp 1 triliun. Kotak itu lepas ketika astronot Heide Stefanyshyn-Piper menjalankan misi jalan-jalan luar angkasa (spacewalk) pertamanya. (AP/BBC/CCN/kim)